Cuidado con el Cáncer de Páncreas

El cáncer de páncreas toma mucho más tiempo para desarrollarse de lo que comúnmente se piensa, según investigadores que hallaron un retraso de al menos una década entre el surgimiento de mutaciones clave y la formación de las primeras células de cáncer.

Científicos aseguran que el hallazgo podría ofrecer esperanzas para algún día detectar y tratar esta enfermedad que con frecuencia es fatal en sus etapas iniciales. Los hallazgos fueron publicados en la edición del 28 de octubre del Nature, también ofrece nuevas ideas sobre la genética del cáncer de páncreas.

"Lo importante acerca de este estudio es que se trata de datos objetivos que apoyan por qué todos deben ser evaluados para detectar cáncer de páncreas y, lo que es más importante, cuándo se debe evaluar", señaló la Dra Christine Iacobuzio-Donahue, coautora del estudio. "Me parece que [los datos] son un paso fundamental para afectar el índice de supervivencia del cáncer pancreático", agregó Iacobuzio-Donahue, profesor asociado de patología y oncología del Centro de Investigación del Cáncer de Páncreas Sold Goldman de la Facultad de medicina de la Johns Hopkins de Baltimore, que dirigió un estudio de varios centros.

Los investigadores usaron tejidos de siete pacientes que murieron de cáncer de páncreas que se había propagado a otros órganos. Primero, extrajeron ADN de células cancerígenas en el tejido. Luego, secuenciaron el ADN, que contiene las instrucciones de uso para todos los tipos de células del organismo.

En cada paciente, el cáncer se ha propagado o ha hecho metástasis del páncreas en al menos dos áreas más, con más frecuencia el hígado, los pulmones o el recubrimiento abdominal. Las mutaciones celulares similares se hallaron en el tumor principal del páncreas en esas otras áreas.
Los científicos también clasificaron los tipos de mutaciones, cambios en un gen que ocurrió antes y después de la propagación del cáncer. Ambos tipos de mutaciones se hallaron en el cáncer primario del páncreas, años antes de que se supiera si el cáncer se había propagado.

Mediante el uso de modelos matemáticos para darle seguimiento al avance del cáncer, el equipo calculó que toma un promedio de 11.7 años para que la primera mutación que causa cáncer en una célula pancreática para convertirse en una célula de cáncer completa. Luego toma otros 6.8 años, en promedio, para que esa célula se convierta en un tumor canceroso del tamaño de una ciruela. Después de ese tiempo, al menos una célula tumoral desarrolla la capacidad para propagarse a otros órganos. En cuanto el cáncer se propaga, los pacientes mueren en promedio dos años y medio después.

"La ciencia [de este estudio] es maravilloso", aseguró el Dr. Len Lichtenfeld, subdirector médico de la Sociedad Americana del Cáncer en Atlanta. "Los investigadores lograron dejar claro que lo que conocemos como cáncer en realidad es la etapa final de un proceso muy largo".

En sus etapas iniciales, el cáncer de páncreas, la glándula que ayuda con la digestión y ayuda a controlar los niveles de glucemia, causa síntomas inciertos o ninguno. Por eso la gente generalmente recibe el diagnóstico luego de que el cáncer se ha propagado más allá del páncreas y por eso la enfermedad con frecuencia es fatal. Este año, el cáncer de páncreas causará cerca de 36,800 muertes, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Debido a que la gente que tiene cáncer de páncreas generalmente muere en cuestión de un año luego del diagnóstico, podría parecer como si esta forma de cáncer avanza rápidamente, señaló Iacobuzio-Donahue. "Pero lo que hemos descubierto es que en realidad se trata de un proceso lento y largo, que la metástasis solo ocurre al final, durante los últimos dos a tres años. Antes de este tiempo, hay una ventana de oportunidad enorme para la evaluación", dijo. "Simplemente tenemos que modificar nuestros métodos para diagnosticar mejor en un momento anterior".

El estudio anotó que, en el futuro, nuevas técnicas de diagnóstico por imágenes y pruebas de sangre ofrecerán esperanzas para la detección temprana. Además, lo mismo que la gente se hace una colonoscopia cuando cumple cincuenta, "quizá se deba hacer una endoscopia de los órganos gastrointestinales superiores que incluya un ultrasonido del páncreas", aseguró Iacobuzio-Donahue. Las evaluaciones para el cáncer de colon y de mama se basan en la edad y la historia clínica, en lugar de los síntomas, anotó. "Pero evaluamos gente en busca de cáncer de páncreas según como se sienten", dijo. "Y para cuando se sienten enfermos, es demasiado tarde".

Lichtenfeld, sin embargo, dice que es "un poco optimista" al sugerir que las tecnologías actuales, como el ultrasonido, pueden diagnosticar el cáncer de páncreas con suficiente anticipación para hacer la diferencia. Otro cáncer que virtualmente no tiene síntomas en sus etapas iniciales, el de ovario, con frecuencia se detecta con ultrasonido, anotó.

Pero "probablemente no estamos muy lejos" para las técnicas de evaluación avanzadas mencionadas en el estudio, dijo.

Fuentes

Christine Iacobuzio-Donahue, M.D., Ph.D., associate professor, pathology and oncology, Sol Goldman Pancreatic Cancer Research Center, Johns Hopkins School of Medicine, Baltimore, Md.; J. Leonard Lichtenfeld, M.D., deputy chief medical officer, American Cancer Society, Atlanta, Ga.; Oct. 28, 2010 Nature