Muchas de las investigaciones en Alzheimer se centran en estos momentos a establecer las causas que originan la enfermedad, pero lo cierto es que aún quedan muchas incógnitas por resolver. Sí se sabe que se trata de una enfermedad más frecuente a medida que se envejece y que existen muchos factores que influyen en su génesis, pero se desconocen los factores desencadenantes en el tejido cerebral. Hasta ahora, el único factor genético conocido que influye en el riesgo de desarrollar Alzheimer ha sido el gen de la apolipoproteína E4, ApoE4b, hallado en noviembre de 2008 por un grupo de investigadores de la Universidad de Rochester (EE.UU.).
Según los científicos, las personas portadoras de dos copias de este gen presentan un riesgo unas 10 veces mayor de sufrir la enfermedad que los no portadores. El trabajo que mostró este hallazgo, publicado en "Journal of Clinical Investigation", desveló que cuando el ApoE4 está presente el cerebro es mucho menos eficaz para contrarrestar el efecto tóxico de la acumulación de proteína beta amiloide y, por tanto, para evitar la formación de las placas neurodegenerativas.
Otro estudio aparecido recientemente y publicado en "Nature Genetics" se ha considerado la primera prueba de un factor de riesgo que afecta a un solo género, el femenino, y ha sumado un nuevo factor genético al hasta ahora único conocido, el ApoE4. Una variante en el gen PCDH11X está asociada sólo a mujeres y estadísticamente es muy relevante en la aparición de la enfermedad, según los investigadores del Mayo Clinic College of Medicine, en Jacksonville (EE. UU.). El PCDH11X codifica una proteína llamada protocaderina, que es parte de una familia de moléculas que promueven la adhesión y señalización entre células del sistema nervioso central. Algunas evidencias sugieren que las protocaderinas podrían separarse de una enzima vinculada a las formas de inicio precoz de la enfermedad de Alzheimer.
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