Un grupo de investigadores del Hospital Infantil de Boston consiguió silenciar temporalmente en ratones los genes que impiden que las neuronas maduras se regeneren, logrando que se repararan con éxito tras haber sufrido un grave daño. Este avance abre las puertas a la regeneración de nervios dañados en el cerebro o en la médula espinal. La causa de que en la actualidad no exista ningún tratamiento para lesiones producidas en la médula espinal o en el cerebro es precisamente el problema que suscita el hecho de que las neuronas no se regeneran.
Los científicos estadounidenses, dirigidos por Zhigang He, se dieron cuenta de que el proceso de regeneración neuronal procede del interior mismo de las células. "Aprendimos -comenta He- que las células neuronales dejan de crecer debido a un mecanismo genético que impide el crecimiento excesivo. Ese mismo mecanismo impide también la regeneración tras sufrir daños". Estos expertos concluyeron que si lograban detener ese proceso, nada impediría a las neuronas regenerarse. Y así sucedió en un ratón al que se había dañado el nervio óptico. En dos semanas, la mitad de las neuronas dañadas del ratón habían sobrevivido, mostrando una gran capacidad de regeneración.
La escala de estos cambios es mucho menor que la que sucede en los periodos del crecimiento del individuo, pero su importancia es de tal magnitud que, según los investigadores, estos resultados deberían cambiar la forma de investigación en este terreno.
Las interneuronas inhibidoras actúan como interruptores locales atenuantes, cerrando la actividad de las células cercanas del cerebro. Evitan por ejemplo que el cerebro capte y reaccione ante cada visión o sonido que encuentra y lo protegen también contra la excitación descontrolada (caso de la epilepsia).
Que las neuronas puedan crecer y modificarse en la edad adulta implica que algún día será posible reemplazar neuronas dañadas por lesiones en la espina dorsal, capaces de dejar a una persona completamente inmovilizada. Lo que habría que investigar es cómo puede provocarse el proceso y en qué condiciones puede desarrollarse.
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